Это был 1958 год. Маршрут 66 был в расцвете сил как основной маршрут из Чикаго в Лос-Анджелес. Еще в Иллинойсе, вскоре после того, как дорога прошла через Спрингфилд, недалеко от небольшого городка Маклин, вы проезжали мимо того, что было главной стоянкой для грузовиков того времени, Dixie Trucker’s Home, обычно называемой «Dixie Truck Stop». Эта известная на всю страну стоянка для грузовиков была открыта 24 часа в сутки, 7 дней в неделю, 365 дней в году. Огромный знак со словом «Dixie», нарисованным на чем-то похожем на крылья пилота, был виден за много миль, приветствуя вас. Дальнобойщики и путешественники останавливались здесь в любое время, чтобы поесть для своих тел и пополнить запасы топлива для своих транспортных средств.
После еды вы можете вернуться на трассу 66 или выехать через боковой съезд на трассу Illinois 136, известную в этом районе как «Шоссе Дикси». Трасса 136 не была частью национальной дороги, обозначенной как «Шоссе Дикси». Она была так названа, потому что вы поворачивали на трассу 136 у остановки грузовиков The Dixie.
Вы могли использовать 136, чтобы добраться до Гаваны, штат Иллинойс, и соединиться с Route 24, которая вела вас вверх по реке в Пеорию и оттуда на север. Это было немного длиннее, но вы избегали большинства маленьких городов и могли легко добраться либо до Рокфорда, либо до Чикаго, либо даже до Quad Cities. Поскольку в те дни Пеория и Рокфорд были оживленными промышленными городами, шоссе Dixie было предпочтительным маршрутом для грузовиков на север для многих водителей, пока Route 66 не стал четырехполосным. Затем почти все грузовое и автомобильное движение переместилось на Route 66. К 1958 году шоссе Dixie было практически заброшено, за исключением того, что использовалось фермерами как способ добраться до своих полей.
Сэмюэл Дрейк знал многих из этих фермеров. Он был продавцом семян. Он неторопливо пообедал в закусочной «Дикси», прежде чем отправиться на запад по трассе 136. Он найдет мотель в Гаване, а затем утром начнет совершать торговые визиты. Но сначала ему нужно было добраться до Гаваны, не заснув от усталости и скуки. Даже если бы ночь не была такой темной, Сэму было бы нечего смотреть. На этом тридцатимильном участке дороги не было ничего, кроме кукурузных полей и пастбищ. Хуже того, был Хэллоуин, и все поля были убраны. Поскольку вдоль шоссе не было ничего, кроме пустых полей, казалось, что мир заканчивается прямо за обочиной дороги.
Сразу после сбора урожая наступало время самых важных визитов Сэма. Если его семена давали хорошие результаты, он был почти гарантированно обеспечен продажами на следующую весну. Если его семена не давали ожидаемых результатов, ему нужно было немедленно начать борьбу с ущербом, прежде чем какой-нибудь другой продавец семян убедит его клиентов сменить бренд. И, конечно, он делал то же самое — заходил к тем, кто использовал семена его конкурентов, и надеялся убедить их, что его бренд мог бы быть лучше. Такова была жизнь странствующего продавца семян.
Фары приближающегося грузовика ослепили грязное лобовое стекло Сэма. Он прищурился и попытался уследить за линиями, которые обозначали центр и край дороги. Затем, как раз когда грузовик проезжал мимо, прямо перед ним вспыхнула еще одна пара фар… на его полосе! Кто-то, очевидно, не заметил его и вывернулся, чтобы обогнать медленно движущийся грузовик.
Не было времени, чтобы нажать на тормоза. Сэм вильнул вправо. Он видел, как грузовик двигался влево. Может быть, там все-таки будет место. … И затем все закончилось. Сэм крепко сжал руль и сделал несколько глубоких вдохов. «Это было близко», — сказал он вслух, «… очень близко».
Продолжая движение по дороге, ему снова и снова приходилось щуриться из-за яркого света фар. «Что со всеми сегодня?» — кричал он, когда другая машина проезжала мимо, не выключая фары.
Он подумал о том, чтобы просто заехать на один из въездов на поле и провести там ночь, но прежде чем он смог найти достаточно широкий въезд, он увидел молодую женщину, стоящую на обочине дороги с пальцем, указывающим на запад.
Он не должен был останавливаться. Даже без легенды о Призраке-Попутчике с Дикси-Хайвэй, который появлялся каждый Хэллоуин, останавливаться ночью ради симпатичной женщины, путешествующей автостопом, было опасно. Она вполне могла быть ловушкой, заманивающей его на обочину дороги, чтобы ее сообщники могли нанести удар. По какой-то причине, несмотря на очень плохое предчувствие в глубине души, он съехал на обочину и остановился.
«Куда ты едешь?» — спросил он через опущенное пассажирское окно.
«Гавана», — весело ответила она. Затем добавила: «Ты идешь в моем направлении?»
«Ну», — медленно сказал он, все еще размышляя, не ловушка ли это, «я так устал, что собирался в ближайшее время заехать на въезд в поле и немного поспать. Сегодня вечером движение просто сумасшедшее, и оно убивает мои глаза».
Он посмотрел на приближающуюся машину, фары которой освещали салон его машины, и сказал: «Как будто они меня даже не видят».
«Я бы выбрала это», — весело сказала молодая женщина. «Я могу спать на заднем сиденье машины так же легко, как и на этой комковатой кровати в моей квартире».
Сэм не был уверен, что он сказал или сделал дальше, но молодая женщина теперь сидела рядом с ним на сиденье, и они ехали по шоссе. Еще через несколько миль был широкий въезд на поле, который позволял ему съехать с дороги, не заезжая на само поле.
«Ты уверен?» — спросил он, когда его колеса оторвались от твердой поверхности и захрустели по гравию.
«Могу ли я бояться, что ты меня опустошишь?» — спросила она с загадочной улыбкой.
«Нет», — ответил он. «Там ты в безопасности».
«А что, если я тебя опустошу?» — ответила она, все еще улыбаясь.
«Секс на заднем сиденье никогда не был одним из моих любимых занятий», — ответил он, надеясь, что на этом тема будет закрыта.
«Но у тебя там одеяло», — твердо сказала она. «Мы могли бы расстелить его на земле рядом с машиной. Нас никто не увидит с шоссе. Ты прямо рядом с полем, и оно вспахано и продисковано. Оно будет мягче, чем моя кровать дома».
«А как же холод?» — ответил он, все еще настороженно относясь к ситуации.
«Тогда нам, возможно, придется ограничиться кули», — ответила она. Когда он смутился, она сказала с легким смехом: «Это быстрый секс в сугробе».
Сугробов не было, но был холодный, почти ноябрьский вечер, когда Сэм вышел с стоянки грузовиков. Он начал говорить что-то еще, но вместо этого фыркнул и сказал: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского».
Он был удивлен, когда вышел из машины, что ветер, похоже, не дул. Обычно на шоссе Дикси всегда было ветрено, особенно осенью. Он был еще больше удивлен, когда опустился на одеяло, что оно казалось почти комфортным.
Оказавшись на одеяле, он сказал: «Меня зовут Сэм. А тебя?»
«Эдит», — ответила она. «Меня назвали в честь моей бабушки».
«Старомодное имя», — сказал он. «Тебе больше нравится Эдит или Эди?»
«Мой отец называл меня Эди», — сказала она. «Мне это даже нравится».
«Ну, Эди», — сказал он, протягивая руку и гладя ее по лицу. «Я думаю, нам следует заняться опустошением, пока холод не превратил меня в ничто».
Она засмеялась и сказала: «Вы такой прямой человек».
Стянув с ее рук тяжелый свитер, он тихо сказал: «Я не тот, кто просил, чтобы меня ограбили».
Они продолжали целоваться и исследовать, пока Сэм медленно снимал одежду с Эди и свою собственную. Когда они оба остались голыми, она легла на спину и потянула его на себя.
«Обычно я трачу немного больше времени на подготовку девушки», — сказал он почти шепотом.
«Я была готова уже давно», — сказала она, прижимаясь к его телу.
В ответ Сэм медленно вошел в нее, а затем начал толкаться. Ее оргазм был долгим, но почти безмолвным. Ее тело расслабилось почти сразу, как только Сэм закончил.
«Мне это было нужно», — тихо сказала она. «Прошло действительно много времени».
Пока она одевалась, он спросил: «Как ты здесь оказалась?»
«Я работала официанткой на стоянке для грузовиков, — ответила она, — и возвращалась автостопом домой в Гавану. В те дни, когда бензин и шины были в нормах, многим приходилось ездить автостопом».
Она остановилась, наблюдая, как Сэм пытается осмыслить то, что она только что сказала.
Через несколько мгновений она слегка улыбнулась и сказала: «Да, это было во время войны — в октябре 43-го. В Хэллоуин была лишь небольшая луна, и легкая дымка скрыла большую часть звездного света. Я не видела приближающегося грузовика, а он, имея только включенные фары, не видел меня. Он ударил меня по голове зеркалом. Было очень странно наблюдать, как мое безжизненное тело катится в канаву и исчезает в холодной черной воде. Водитель остановился, но, не найдя ничего, решил, что сбил оленя, убежавшего в поле. Мне это показалось нереальным. Думаю, я так и не поняла, что умерла, и просто продолжала ехать автостопом».
Она остановилась, чтобы поправить юбку, а затем грустно сказала: «Я никогда туда не добираюсь. Сколько бы людей ни останавливались, чтобы подвезти меня, когда я выхожу из машины, я всегда снова здесь, на шоссе. И каким-то образом это всегда все еще Хэллоуин, но год спустя. Думаю, я застряла в Хэллоуине со всеми остальными призраками и гоблинами».
«Ты не похожа на привидение, как мне кажется», — ответил он. «И ты совершенно не ощущала себя привидением», — добавил он, протягивая руку и гладя ее ногу.
Она затихла, затем указала на проезжающий по дороге транспорт. «Посмотрите на машины», — твердо сказала она.
«Почему?» — спросил он, приподнявшись, чтобы заглянуть за машину. «О», — сказал он, и на его лице отразилось замешательство. «Они выглядят странно», — наконец сказал он.
«Это потому, что они современные», — ответила она. «Они не большие и не угловатые, как ваш Chevy пятьдесят первого года».
Сэм несколько минут наблюдал за машинами, а затем сказал: «Я не понимаю. И почему их так много? С тех пор, как они сделали Route 66 четырехполосным, на этой дороге ночью почти нет движения».
«Трассы 66 больше нет», — тихо сказала Эди. «Ее заменили много лет назад на межштатную автомагистраль. Все эти пробки из-за того, что район в последнее время сильно разросся. Некоторые люди живут в Гаване, а работают в Спрингфилде. Многие ездят в Спрингфилд за покупками. И люди просто больше пользуются своими машинами».
Она закончила застегивать блузку и продолжила: «Каждый Хэллоуин я начинаю с того, что выхожу из Dixie Truck Stop, как будто только что с работы. Я немного посижу, чтобы увидеть и услышать, что происходит». Она тихо рассмеялась. «Dixie Truck Stop больше не является The Dixie. Это Road Ranger».
«Я все еще не понимаю», — сказал Сэм, глядя на Эди, а затем на движение на шоссе.
«Я начала видеть тебя в 58-м», — сказала она с улыбкой. «Я не была уверена, что произойдет, если мы действительно встретимся, поэтому я всегда отступала в темноту, чтобы ты меня не увидел».
«Но вы сегодня остались на обочине дороги», — сказал он. Было очевидно, что это был вопрос, хотя он и не спросил конкретно, почему.
«Я подумала, может быть, ты сможешь отвезти меня домой», — тихо сказала она. «Может быть, ты сможешь отвезти нас обоих домой».
Сэм взял ее обе руки в свои и сказал: «Я все еще не понимаю. Как мне отвезти тебя домой?»
Эди глубоко вздохнула и спросила: «Ты смотрел в зеркало заднего вида, когда та машина чуть не врезалась в тебя лоб в лоб?»
«Нет, а почему?» — ответил он.
«Вы бы увидели, как две машины слились в пылающую кучу обломков», — твердо заявила она.
«Мы оба призраки», — сказал он почти шепотом.
«Да», — ответила она. Затем, указывая на себя, она сказала: «Я — Призрачный Попутчик с Дикси-Хайвэй». Указывая на него, она сказала: «Ты — Призрачный Автомобиль с Дикси-Хайвэй».
Открыв переднюю дверь и снова сев на переднее сиденье, она сказала: «Что мы теряем? Если ты сможешь отвезти нас домой, мы дома». Она наклонилась и поцеловала его, прежде чем сказать: «А если не получится, я буду ждать тебя на обочине шоссе в следующем году».