Сигналы тревоги клаксона в Центре управления космосом завыли по всему огромному комплексу, призывая весь неработающий персонал в главную комнату управления, которая была сердцем объекта. Предупреждающие окна мигали на отдельных экранах данных, а также на больших экранах, подвешенных над кругом мониторов и консолей, которые составляли Центр управления. Сотни рабочих бросились к своим рабочим местам или стояли на широкой внешней платформе, которая окружала центральную зону управления, и смотрели на экраны, пока механический голос повторял мигающее сообщение, объявляя многократно громким монотонным голосом: «Обнаружен инопланетный космический корабль. Обнаружен инопланетный космический корабль. Ложная тревога. Ложная тревога. Это не учения. Это не учения».
Пожилой джентльмен, очевидно, ответственный офицер, вошел в комнату управления. «Сидеть, представитель!» — рявкнул он одному из техников, сидевших на главном месте в пульте управления.
«Что бы это ни было, оно упало в субсвет где-то за Нептуном», — ответила она.
Второй техник добавил: «Сигнал IFF показывает, что это модуль данных с контактного корабля… Миссия A37, но размер, профиль двигательной установки и электронная сигнатура говорят о том, что это инопланетный корабль».
Первый техник продолжил: «A37 был единственным пассажирским кораблем дальней связи, отправленным к источнику радиопередач, полученных нашей сенсорной сетью почти сорок лет назад. Первоначальный отчет зонда ожидался двадцать лет назад, но никаких зондов получено не было. Предполагалось, что корабль был потерян».
«Вы пытались выйти на радиосвязь?» — спросил командир.
«Сейчас так и сделаю, сэр!» — рявкнул другой техник, сидевший за пультом связи. «Все частоты… но ответа нет».
«Входящее сообщение!» — крикнул другой связист.
«Что это?» — закричал командир.
«Альфа-альфа-девять-девять-браво-браво-два-два-один», — ответил он. «Он передается в непрерывном цикле с использованием старых подпространственных кодов, которые последний раз использовались более тридцати лет назад».
Женщина в основном кресле тихо сказала: «Это код завершения контакта миссии A37. Это то, что капсула данных должна передавать в качестве кода подтверждения, если миссия прошла успешно».
Генерал Мутагучи несколько мгновений смотрел на экран, прежде чем объявить: «Передайте инструкции по посадке и координаты. Сообщите президенту и другим членам всемирного совета».
***
Четыре дня спустя тонкий серебристый объект грациозно спустился сквозь облака над посадочной площадкой в штаб-квартире Объединенного космического корпуса. Он несколько раз облетел территорию, спускаясь сквозь высокие тонкие облака. Приближаясь к земле, он слегка наклонился вверх, так что все поступательное движение прекратилось, расположившись прямо над большой квадратной посадочной площадкой с белой буквой X, нарисованной на ярко-красном фоне. Затем, направив взгляд в небо и коротко включив двигатели, он мягко опустился на землю точно посередине буквы X.
Длинные руки вытянулись из трех плавников, которые образовали основание странного транспортного средства. Они оттолкнулись от твердой поверхности посадочной площадки, и высокий корабль слегка покачнулся. Громкий металлический стон разнесся по полю, когда он выровнялся до идеального перпендикуляра. Затем все затихло… очень тихо… очень, очень тихо.
Несколько сотен человек стояли по краям посадочной площадки, уставившись на серебристый объект, который только что упал с неба. Сам корабль не был похож ни на что в Космическом корпусе. Во-первых, он был огромным. Опорные и направляющие плавники едва помещались на посадочной площадке. Плавники и корпус также были очень блестящими и яркими.
Все корабли Космического корпуса были очень светло-голубого цвета, часто обгоревшие на всех передних кромках от жара повторного входа в атмосферу. Этот корабль был из какого-то яркого металла, который не показывал никаких признаков жара от входа в атмосферу. Это был совершенно очевидно инопланетный космический корабль. И все же, на самой широкой части корабля, примерно на две трети пути вперед, была эмблема Объединенного космического корпуса.
Для некоторых молодых членов корпуса эмблема выглядела странно. Это потому, что это была не современная эмблема. Эмблема Космического корпуса была изменена около двух десятилетий назад, чтобы стать более стилизованной и абстрактной. Это была старая эмблема, на которой солнце, звезда и комета были изображены почти так, как будто их сфотографировали через мощный телескоп. Формулировка также была выполнена старым шрифтом, который больше не используется в текущей эмблеме.
Под эмблемой был бледно-голубой прямоугольник с черными буквами того же устаревшего шрифта, что и на эмблеме. Там было написано «Связаться с судном A37-01».
Все глаза были устремлены на корабль, когда дверь открылась между двумя опорными ребрами, и длинный пандус опустился на землю. Когда пандус приземлился на землю с твердым «бумом», наверху пандуса появилась высокая фигура.
Он был двуногим и смутно напоминал человека по внешнему виду, но явно имел птичью природу. Он, или она, или оно было полностью покрыто тонкими перьями и имело клюв вместо млекопитающего рта и носа. Людям потребовалось мгновение, чтобы узнать окраску тела существа. Когда они это сделали, по собравшейся толпе пронесся шепот. Если бы инопланетянин был одет, он бы носил форму командира миссии Космического корпуса.
Птица/человек медленно спускался по пандусу, таща за собой громоздкий двухколесный чемодан. Когда он достиг земли, он остановился, осторожно вынул из чемодана два предмета и положил их на землю перед своими ногами.
Первым объектом был длинный цилиндрический зонд данных. Ракета-носитель с контактного корабля A37 должна была доставить этот зонд обратно на землю и сбросить его в атмосферу. Сборка желоба все еще была цела в верхней части зонда.
Вторым предметом, который пернатое существо поместило на землю, была синяя урна. Похоже, это была стандартная погребальная урна Космического корпуса. На боку урны золотом была эмблема Космического корпуса, опять же более старая версия. Под эмблемой было имя: Командир Аманда Силлс.
Существо молча смотрело на собравшуюся толпу в течение нескольких мгновений, а затем заговорило. Его голос был очень высоким, и его слова было несколько трудно понять, но то, что он сказал, было достаточно ясно, чтобы быть понятым всеми присутствующими.
«Меня зовут «Контакт», — сказал он. — Я вернул тело моей матери на ее родную планету». Он указал на урну своей пернатой рукой. Его голос был несколько музыкальным, но звучал грустно, когда он говорил.
Затем, указав на зонд данных, он продолжил: «И я принес ее отчет о миссии. После того, как мы вместе его посмотрим, я поговорю с вашими лидерами».
Никто не ответил. Все, казалось, застыли в шоке. Затем, как будто каким-то образом, на его клюве появилась улыбка, и он сказал гораздо более счастливым тоном: «Я пришел с миром. Отведите меня к вашему лидеру».
Затем он издал звук, который, по-видимому, был смехом. Несколько присутствующих присоединились к нему, пока генерал Мутагучи не вышел вперед и не сказал громким голосом: «Мы приветствуем вас с миром. Пожалуйста, сопровождайте нас, и мы отведем вас к нашим ученым, а затем к нашим лидерам».
***
Контакт, генерал Мутагучи и множество ученых и техников толпились в небольшом театре связи. Обычно визуальная связь между Космическим командованием и близлежащими кораблями осуществлялась через эту комнату. Сегодня два техника стояли перед экраном связи, подключая зонд данных к сети связи.
После некоторых статических и необходимых настроек аудио- и видеоуправления, лицо Аманды Силлс внезапно заполнило экран. Внизу изображения появилась идентификационная метка, которая гласила: «Отчет о миссии командира Аманды Силлс, контактный корабль A37». Вторая строка под ней гласила: «День первый, дата миссии 01:01:17 / 16:00 часов».
«Это моя первая запись в журнале миссии Контактного корабля A37», — начал командир Силлс. «Запуск прошел нормально и без исключений. Я вошел в стазис вскоре после выхода из гравитационного поля Земли. Это мой первый запланированный период бодрствования, так что, что касается меня и моего тела, это первый день.
«Трудно поверить, что на Земле прошло больше года, в то время как я, под влиянием сверхсветовых путешествий и стазисной капсулы, постарел всего на день. Еще труднее представить, что в следующий раз, когда я проснусь, на Земле пройдет больше десяти лет, и я буду приближаться к возможной планете, на которой может быть жизнь.
«Я проверила, что с кораблём всё в порядке и что координаты пункта назначения точны». Она слегка усмехнулась, прежде чем продолжить: «Космический корпус на собственном горьком опыте узнал, что координаты, рассчитанные в пределах нашей солнечной системы, не всегда соответствуют координатам, которые существуют в действительности в далёком космосе». Она улыбнулась: «Но всё было верно и точно, и я на курсе. Мои медицинские показания показывают, что я в идеальном состоянии. Статус миссии по-прежнему ПУСК, поэтому я вернусь в свою стазисную капсулу до завтра».
***
Экран погас. Когда он снова засиял, на нем было написано: «День второй, дата миссии 11:09:14 / 0300 часов».
«День второй», — начала Аманда. «Есть аномалия, о которой нужно сообщить. С кораблём и со мной всё в порядке, но электронная подпись планеты миссии исчезла». Она нажала несколько кнопок на пульте, не видимом на изображении, и на экране появились два графика.
«Как вы видите», — сказала она, указывая на один из графиков. «Очевидно неестественные электронные выбросы, которые привлекли наше внимание к A37, внезапно прекратились около четырех земных лет назад».
Она провела рукой, и второе изображение наложилось на первое. «Это примерно соответствует времени, когда наш высокоэнергетический коммуникационный импульс был получен на планете».
Она снова взмахнула руками, и оба изображения исчезли. «Я могу только сделать вывод, что либо эта планета подверглась великой катастрофе… либо они намеренно экранировали свои электронные передачи, и в этом случае мое прибытие может быть расценено как нежеланное».
Командир Силлс серьезно посмотрел в камеру и сказал несколько равнодушно. «Я внес последние коррективы в программы подхода и посадки. Мне нужно будет вернуться в стазисную камеру на некоторое время. Как только корабль окажется на орбите, я проснусь и буду наблюдать за окончательной посадкой».
***
Экран снова погас. На этот раз, когда он прояснился, на этикетке было написано: «День третий, дата миссии 14:03:21 / 09:00 часов».
На экране была показана только одна из внутренних стен контактного корабля A37. Голос коммандера Силлс звучал несколько отстраненно и очень напряженно. «Корабль не находится под моим контролем», — сказала она кратко. «Невозможно отменить последовательность команд посадки, инициированную внешним источником. Это может быть моя последняя запись. Я могу только надеяться, что зонд данных запустится, как запрограммировано, прежде чем я разобьюсь».
***
Когда экран снова засветился, отметка времени гласила: «Год двенадцатый, день 203, Дата миссии 26:04:09 / 21:30 часов».
На экране появилась коммандер Силлс. Мелкие морщинки на ее лице и седые пряди в волосах свидетельствовали о том, что она постарела, возможно, больше, чем на двенадцать лет, указанных в дате миссии. По собравшейся толпе пробежал вздох, когда они заметили ее наготу.
«В наших системах стазиса есть дефект», — начала она. «Он подавляет процесс старения, но не останавливает его. С момента выхода из стазиса я старела ускоренными темпами, пока мое тело не догнало и не превзошло мой истинный хронологический возраст. Я не смогу вернуться на землю лично, чтобы дать отчет о своей миссии. Поэтому я записываю это и доверяю своему сыну, Контакту. Я попросила его вернуть это и мой прах обратно на землю».
Она огляделась вокруг и спросила: «С чего мне начать?»
После короткого смеха она ответила на свой собственный вопрос: «Лучше всего начать с самого начала. В моей последней записи в журнале на борту корабля говорилось, что кто-то или что-то взяло под контроль корабль. Существа этой планеты называют себя «Блюуур», или, по крайней мере, это самое близкое к моему выражению слово. Они боялись, что я являюсь силой вторжения, и предприняли соответствующие действия, чтобы нейтрализовать любую угрозу, которую мог представлять мой корабль».
Она остановилась и посмотрела на что-то или кого-то за пределами диапазона видеорегистратора. «Они не млекопитающие, но и не совсем птицы. Они способны летать, но только на короткие расстояния. У них цепкие руки с противостоящими большими пальцами и слегка удлиненные, но цепкие ноги. Их половые органы удивительно похожи на человеческие».
Она рассмеялась на мгновение, а затем сказала более серьезным тоном: «Когда я показала Контакту видеозаписи из библиотеки с корабля, он указал на динозавров и сказал: «Предки»».
Она пожала плечами и криво улыбнулась. «Кто знает? Может быть, они являются эволюционировавшей формой динозавров? В любом случае, они не гуманоиды и не действуют, не выглядят и не думают как любой другой вид на Земле.
«Когда корабль приземлился — или, должен я сказать, разбился, потому что он оказался плашмя на земле, а не в положении посадки/взлета. Когда я приземлился, внешние люки открылись сами собой, и несколько Блюууур вошли в корабль, держа какое-то оружие. Они были явно очень взволнованы и громко визжали и трели как друг другу, так и мне. Я думаю, они пытались общаться со мной, но я ничего не мог понять, и универсальные переводчики только повторяли их визг мне в уши. Наконец, они вытащили меня с корабля.
«Меня отвели в какое-то здание, и несколько других Блюууур попытались поговорить со мной — по крайней мере, я думаю, что они именно это и делали. Затем один из них взял какой-то маркер и начертил на участке стены какие-то непонятные каракули.
«Я взял у него маркер и попытался использовать универсальные символы, чтобы попытаться установить какие-то элементарные коммуникации. Я нарисовал прямоугольный треугольник и обозначил стороны. Я нарисовал атом водорода. Я нарисовал нашу солнечную систему и попытался нарисовать галактику или, по крайней мере, спираль с кучей точек в ней. Все это было встречено еще большим визгом, но без признаков понимания. Наконец один из самых больших Блюууур громко затрещал, и все они вышли наружу, оставив меня одного в комнате».
Командир Силлс снова замолчала, словно перебирая воспоминания в уме. «Я не уверена, как долго я оставалась одна в той комнате. Думаю, несколько часов. В это время я пыталась открыть дверь, но она была заперта. Я также пыталась взглянуть на различные диаграммы, изображения или что-то еще, что было развешано по стенам комнаты, но они, казалось, были всего лишь мешаниной линий и цветов без какого-либо связного смысла. Было два видеоэкрана, но на них отображались только меняющиеся цвета и бессмысленная мешанина линий и форм. Затем в комнату снова вошли пятеро из Bluuuur.
«Один приблизился ко мне очень медленно. Он тихонько щебетал и пытался поддерживать со мной зрительный контакт. Приближаясь, он медленно протянул руку и схватил меня за обе руки. Я почувствовал укол в руку, и все почернело. Когда я проснулся, я лежал в пушистой впадине… и я был голым.
«Ярко окрашенный Блюуур частично обвился вокруг меня. Он нежно гладил меня перьями на предплечьях. Выше на руках перья были большими и, очевидно, образовывали крылья, когда его руки были расставлены, но ближе к запястьям перья были короткими и очень мягкими.
«Я попыталась встать, но он прижал меня к меху гнезда. Каждый раз, когда я пыталась подняться, он толкал меня обратно с достаточной силой, чтобы удержать меня на месте. Через некоторое время я перестала пытаться вырваться.
«Он продолжал гладить меня своими перьями. Иногда он использовал свои пальцы, чтобы слегка погладить или пощипать мои соски. Через некоторое время мое тело начало реагировать на его прикосновения. Вскоре после этого мои бедра начали сами по себе подниматься вверх. Я знала, что происходит, но это было не то, что я пыталась сделать. Я не собиралась отвечать на его ласки, но эти перья были такими чертовски приятными».
Аманда слегка покраснела и слегка кашлянула, прежде чем продолжить: «Агуууу – позже я узнала, что это его имя. Агуууу продолжал гладить и щипать и водить меня все выше и выше. С клювообразным строением его лица не было никакой возможности, чтобы он мог поцеловать меня, но он нежно потерся клювом о края моего подбородка, когда он очень тихонько защебетал. Я была очень удивлена, насколько теплым был его клюв. Это был не твердый, костлявый клюв земной птицы, а скорее, казалось, почти покрытый какой-то кожей.
«В конце концов, у меня был один из самых интенсивных оргазмов, которые я когда-либо испытывала в своей жизни. Я попыталась сказать: «Хватит», но он продолжал гладить и поднимать меня все выше и выше даже после моего первого оргазма. Затем он расположился между моих ног. Я могла чувствовать, как какой-то пенис входит в меня и пульсирует внутри меня. Когда я взорвалась во втором оргазме, я смутно почувствовала, как он кончил во мне. Затем он скользнул рядом со мной, накрыл меня своими крыльями и притянул к своей груди. В итоге я уснула, уткнувшись лицом в мягкие перья его груди.
«На следующее утро я проснулся один в меховой постели или гнезде или чем-то еще. Агууу поставил на стол еду. Казалось, это были какие-то нарезанные фрукты и какие-то маленькие вещи, которые, казалось, были орехами. Там была какая-то странная посуда, которую он поднял и использовал, чтобы запихнуть еду в свой клюв. Когда я просто уставился на тарелку, он вложил мне в руку предмет, похожий на вилку, и сжал мои пальцы над ней. Затем он показал мне, как запихивать фрукт в рот. У него был странный, сладкий вкус, непохожий ни на один фрукт, который я когда-либо ел, но, похоже, он нормально проглотил.
«Агууу оставался со мной девять дней, каждый вечер он повторял свои занятия любовью. Утром десятого дня он показал мне какой-то видеоэкран, на котором мигали разные цвета и формы. Был также звук, но все, что я могла различить, это различные визги и крики. Он указал на экран и тихонько затрещал. Затем он ушел, заперев за собой дверь. Я думаю, он пошел на работу. Через несколько недель я обнаружила, что с нетерпением жду его возвращения домой вечером. Я также с нетерпением ждала ежедневного секса.
«Затем мой живот начал раздуваться.
«Я знала, что беременна, хотя межвидовое размножение должно было быть невозможным. На двенадцатой неделе у меня начались роды. Агуууу нежно держал меня крыльями и гладил мой лоб, пока я хрюкала и гримасничала. Потом я родила… или, точнее, отложила яйцо.
«Оно было кожистым, коричневым и пятнистым, но это определенно было яйцо. Я начала плакать, но Агуууу крепко прижал меня к себе и накрыл меня и яйцо своими крыльями. Он крепко сжал меня, а яйцо было между нашими телами, и держал меня рядом всю ночь. На следующее утро он встал только для того, чтобы принести мне фрукты и орехи. После того, как я поела, он снова накрыл меня и яйцо своими крыльями. Время от времени он позволял мне выходить из гнезда, чтобы воспользоваться туалетом. Их уникальная работа описана в отдельном файле журнала.
«Агуууу часами держал меня и медленно гладил мое тело. Этого было недостаточно, чтобы довести меня до оргазма, но я постоянно находился в состоянии сильного сексуального возбуждения. Это продолжалось еще двадцать семь дней. По мере того, как скорлупа высыхала, яйцо становилось все тверже и тверже, пока не превратилось в очень твердую сферу, застрявшую между нами в гнезде.
«На двадцать восьмой день я почувствовал, как скорлупа шевелится, и услышал тихие постукивания. В какой-то момент Агуууу наклонился вперед и так ловко клюнул скорлупу клювом, что она явно треснула. После этого он вышел из гнезда и встал рядом с ним, наблюдая, как Контакт проталкивается из скорлупы.
«Как только мой сын освободился от панциря, его отец положил его мне на руки и направил его клюв к моей груди. Я съёжилась, когда он присосался к моей груди, ожидая боли, но вместо этого его мягкий клюв образовался над моим соском, и он начал сосать.
«Он быстро рос и через несколько недель был отлучен от груди. Агуууу показал мне, как разрезать фрукт на очень маленькие кусочки, которые он, а затем и я, бросали в открытый рот Контакта. Когда ему было четыре месяца, он начал визжать, переговариваясь с отцом. Несколько недель спустя он сказал мне свои первые слова. Он сказал: «Я люблю тебя».
«Я не осознавала, что постоянно говорю ему это, пока он не повторил это. Я не ожидала, что он сможет говорить. После этого я работала над его обучением английскому языку и начала показывать ему исторические и научные видео с корабля. Я называла его «Мой малыш», но примерно в два года он сказал мне: «Мама, меня зовут Контакт». Он также начал объяснять мне свой мир.
«Вот тогда я узнала, что моего мужа зовут Агуууу, а народ называется Блюууур. Контакт также объяснил, что Блюууур не могут понять ни одну из моих речевых или видеоизображений, потому что их мозг обрабатывает зрение и звук совсем не так, как наш. Он сказал мне, что для Агуууу мои видео были просто перемешанными цветами и формами, как и его видео для меня. А мои рисунки форм и изображений были просто бессмысленными каракулями для глаз Агуууу. Контакт, поскольку он был от нас обоих и был воспитан нами обоими, понимает образы и звуки обеих культур.
«Однажды, когда Контакту было около десяти лет, он и Агуууу пришли ко мне. Контакт сказал: «Отец попросил, чтобы я перевел то, что он должен сказать». Затем Агуууу завизжал и затрещал, и Контакт перевел. «Я сожалею о том, что было необходимо», — начал он. «Не было другого способа преодолеть разницу между нашими культурами. Пока ты был без сознания в тот первый день, наши ученые извлекли твой генетический материал и соединили его с моим. Затем результат был имплантирован тебе. Эту процедуру можно провести только один раз, и, к сожалению, она также не позволяет тебе иметь больше потомков твоей собственной генетической линии. Было решено, что лучше всего, чтобы мы спаривались как обычно, чтобы ты мог понять, что я был отцом твоего потомка».
«Треть Агуууу стала почти немузыкальной. Я научился распознавать, что это означало, что он был очень некомфортно, почти смущен. Контакт продолжил: «Отец говорит, что он сожалеет о любой боли, которую он причинил тебе. Он также сожалеет, что твои искусственные перья были уничтожены. Если бы они поняли, что это была одежда, а не какая-то ловушка или контрольная сеть, они бы позволили тебе сохранить их. Если ты пожелаешь, он попросит мастеров попытаться воссоздать их для тебя».
«Я настолько привыкла быть голой, что рассмеялась и сказала ему, чтобы он не беспокоился. Я также попросила Contact передать ему, что я его прощаю. Aguuuu тихонько пропела мне, и я ответила: «Я тоже тебя люблю».
«Контакт сказал: «Он знает маму. Это одно из немногих слов, которые ты говоришь, которое он может понять».
«Контакт затем объяснил, что Блюууур строят свой собственный контактный корабль, чтобы вернуться на Землю. Как единственное существо, способное общаться между нашими видами, Контакт будет его командиром. Частью цели этой миссии будет возвращение на Блюууур с десятью добровольцами, которые будут готовы вывести новых контактов. Их будут выращивать добровольцы и их мужья, которые будут учеными и педагогами. Таким образом, ученые обеих планет смогут общаться и в конечном итоге разработать необходимые программы и устройства для перевода».
Командир Аманда слегка кашлянула и взглянула на что-то — возможно, заметки — на стойке перед ней. Затем она продолжила: «Блюуур объединили нашу технологию стазиса со своей собственной, чтобы решить нашу проблему замедленного старения, а также некоторые другие проблемы в своих подразделениях. Десять добровольцев смогут прожить нормальную жизнь, как только они достигнут Блюуура».
Командир Силлс остановилась, чтобы вытереть слезы, а затем глубоко вздохнула. «Я начинаю уставать. У меня осталось совсем мало времени».
Она подняла синюю урну, которую Контакт принес с корабля. «Я показала Контакту, что делать, когда я умру. Он вернет меня домой. Я прошу, чтобы меня похоронили на Кладбище Космических Пионеров. Я думаю, я этого заслуживаю. На моем надгробии, пожалуйста, напишите: «Миссия выполнена. Контакт создан».
Она снова вытерла лицо кончиками пальцев и тихо сказала: «Бревно завершено». Яркая, пернатая рука протянулась к изображению и потянула ее под крыло. Послышался тихий, скорбный трель, когда экран погас.
***
Контакт встал, чтобы обратиться к собравшейся толпе. Он говорил тихо. «Моя мать умерла на руках у отца вскоре после завершения своего журнала миссии».
Он сделал глубокий вдох, словно для того, чтобы прочистить мысли, и сказал: «Вы слышали ее отчет». Он остановился, чтобы оглядеть комнату, а затем продолжил чуть громче и гораздо более отчетливо: «Вопрос в том, есть ли на этой планете десять молодых женщин, которые готовы помочь создать второй уровень контакта между Блюуром и Землей?»
***
Есть ли они?