Как и большинство ее сородичей, Алана обладала смесью мозгов, храброго сердца и сильного тела. Пластинчатый доспех блестел в резком контрасте с ее окружением. Святая святых была темным и неестественным местом. Эхо отражалось по всей комнате, словно крылья на возвышенном месте.
Храм в самом сердце леса, с лицом, полным дурных предзнаменований. Выше деревьев, но не более гордый, чем бесконечный горизонт сучьев и ветвей, которые тянулись во всех направлениях. Зелень затемняла солнце. Облака делали мир синим, зеленым и серым. Черный камень скрипел, когда Алана входила в его забытые залы. Храм был лишен жителей, но его все еще поддерживали в порядке. Вне времени, с вершиной, исчезающей в пологе, который заставлял солнце смущаться.
Двое наемников в кольчугах и коже бросились вперед. Оружие сверкало в темноте, размахивая им против врагов, которых они не могли видеть, но знали, что они рядом. Алана смеялась над ними. Она была опьянена успехом, опьянена своей неуязвимостью. Кошмары и демоны были черствым хлебом для ее зачарованного, сверкающего клинка. Укрывшись в своих доспехах и вере, она пришла, чтобы найти темную злобу леса и вынести его отрубленную голову на свет.
Внутри храма пульсировали растения, которые давали прекрасное люминесцентное свечение. Фонтан в центре тек свежей и чистой водой, которая мерцала, как звезды. Длинные и разросшиеся лозы и сучки были мягкими, а не жесткими. Весь храм, казалось, был упражнением в атмосфере.
Алана окунула свой бурдюк в фонтан, посмотрела на него и выпила. Наемники уставились с изумлением. Ей нужно было только блеснуть своим святым символом, чтобы сказать им, что вода была чиста — по крайней мере, для ее губ — защищена верой и приправлена гордостью. Важно было пить. Это была только первая комната в храме, и кто мог сказать, насколько глубоко проникло ее развращающее влияние?
Где-то в его сердце был черный эльф, который защищал эти старые леса. Ее меч жаждал эльфийской крови. В то время как Алана была утолена, ее меч будет насыщен только тогда, когда он будет найден и приведен к ее собственному правосудию.
Она расстелила спальный мешок на прохладном камне, села, прислонившись головой к стене строения, и закрыла глаза.
Наемниками Аланы были двое мужчин, набранных из их деревни. Она заплатила им серебряными монетами, но посчитала, что ее присутствие было достаточной платой. Возможность рискнуть своими жизнями, защищая ее, должна была быть достаточной наградой. Простой народ был такой жадной, сутяжнической кучей.
Ее алчные сны время от времени прерывались веселым смехом двух мужчин. Изредка раздававшийся звон стеклянных бутылок, поднимающих бокалы, заставлял ее дергаться, когда она пыталась отдохнуть.
Солнце позднего вечера скрылось за облаками, и весь храм погрузился в прохладный зеленовато-серый цвет. Она просыпалась ото сна, когда один из наемников закричал.
Паладин отряхнулась от сна и вытащила меч. Наемник споткнулся о скользкий мох и оказался на четвереньках в центре комнаты. Алана схватила его за плащ, поставив на ноги.
«Он исчез! Помогите! Он там!»
Глупый юноша бегал кругами вокруг воительницы, пока она шагала по залу. Налево, потом направо, потом прямо, потом направо. Коридоры были почти как лабиринт, если бы не тяжелые следы, оставленные двумя мужчинами.
«Туда!» — крикнул он. «Он пошел прямо туда! Стой! Хватит идти!»
Алан все еще держала меч наготове. Она повернулась по часовой стрелке, и ее красный плащ до плеч сверкнул, когда ее клинок повернулся в сторону угрозы.
Прошло три секунды тишины. Ноздри ее раздулись, впитывая запах цветов и мха. Алана вложила меч в ножны.
Деревенская жительница все еще ворчала, хотя она не слушала. Это крыло храма давно уже было захвачено лесом. Густой туман мешал видеть слишком далеко в лесной зоне, и коридор открывался почти прямо в редкую рощу деревьев. Сломанный каменный пол уходил в лес.
«Вот там! Он внутри!»
Алане пришлось прищуриться, чтобы увидеть, о чем говорит этот дурак. Лужа чернильной воды была окружена битыми кирпичами.
«Внутри лужи?» — спросила Алана. Глубина не могла быть больше щиколотки.
«Там! Да! Леди-рыцарь, пожалуйста! Идите за ним!»
Алана подняла бровь. Она сделала жест, вращая мечом по кругу, чтобы указать. «Как бы я это сделала?»
«То, как демон пошел! Он выскочил, когда мы оглядывались-»
«Из лужи?»
«Из лужи! Ни брызг, ни воды нигде. Он просто постоял на нас мгновение и выглядел разочарованным, а затем вернулся. Светящиеся золотые глаза! Ужасающие рога! Видела бы ты его, леди-рыцарь!»
Алана поморщилась и пошла к луже. Она промокнула ее мечом, создав небольшую рябь на ее застоявшейся воде.
«А как же забрали вашего товарища?»
«Демон смеялся над нами! Смотрел на нас из бассейна! Хенгест попытался топнуть по луже и был втянут в нее. Сначала черные чернила покрыли все его тело, а затем его засосало под воду. Я слышал смех…»
Алана вложила меч в ножны. Не говоря ни слова, она вернулась, чтобы собраться и забрать свои вещи. Эти жители деревни, должно быть, подшутили, пытаясь заставить ее запачкать свои блестящие доспехи в этой чернильно-черной воде. Она не хотела этого терпеть и закончила упаковывать свое снаряжение в рюкзак. Подождав несколько минут другого наемника, она вернулась, ожидая увидеть их обоих, извиняющимися за попытку испачкать ее блестящую сталь.
Демон держал жителя деревни в своих объятиях, удерживая его брыкающееся и извивающееся тело. У него было фиолетовое платье, светлая кожа и злая улыбка. Маленькие рожки торчали из его лба. Острые кинжальные уши торчали по бокам его головы.
Он был прекрасно сложен; высок, красив и без изъянов. Его руки и ноги были одеты в великолепные, блестящие перчатки и чулки. Что касается его стройных ног, то он носил красивые сапоги, доходившие до колен и заканчивавшиеся короткими платформами.
Слов не было, но были эмоции. Грубое, жестокое волнение от дьявольского наказания, которое он наложил на жителя деревни.
Руки и ноги наемника были связаны толстой паутиной резиновой черной воды, держа его в напряжении и беспомощности. Демон держал голову под бассейном, гораздо глубже, чем это было возможно. В его метаниях и борьбе почти не было волн или ряби, за исключением пузырьков, поднимающихся с поверхности.
Алана выхватила меч и подняла щит, приближаясь к демону в оборонительной стойке.
Прошло несколько секунд. Пузыри прекратились. Демон вытащил его из воды, ухмыляясь. Лицо и голова наемника, от волос до плеч, теперь были полностью и полностью покрыты толстой черной резиной. Она была совершенно гладкой; никаких глаз или волос, чтобы различить его.
«Ты не беспокоишься о своем друге?» — спросил демон.
Алана держала меч наготове и поднятый щит.
«Очень хорошо. Он невредим и жив. К сожалению…»
Наемник успел сделать несколько отчаянных рывков и несколько отчаянных извиваний. Светловолосый демон небрежно бросил сломанную игрушку в черную лужу, и она исчезла, не издав ни единого всплеска.
«Он мне надоел. Здесь есть гораздо более захватывающая игрушка».
«Ты не такой уж демон», — сказала Алана. Она была почти на расстоянии удара.
«А! Она говорит!» — сказало существо. «Я вообще не демон. Всего лишь эльф».
Он улыбнулся, обнажив идеально ухоженные и острые зубы. Его глаза сияли злобным золотистым светом. Склера была черной. Алана не могла отвести взгляд.
Она бросилась вперед, закрыв глаза, и опустила свой меч сверху. Эльф уклонился, оставив парящую, мерцающую тень, которая поймала клинок Аланы.
Он поднес руки к лицу. Эльфийка пыталась скрыть улыбку. Она была такой жалкой, такой невоспитанной. Это было почти очаровательно. У нее был нрав человека — может быть, нрав ребенка.
Алана вытащила из-за пояса короткий меч. Россем откинулся назад, грациозно приземлившись на ноги. Он пошевелил пальцами на прощание и упал в лужу. Шарик латекса, паривший в воздухе, стал жидким, выбив меч Аланы. В ту же секунду он исчез, оставив после себя лишь крошечную лужицу воды.
Она вернула себе свой клинок и быстро очистила его, а также доспехи. Паладин покинула место так же быстро, как и пришла, быстрым шагом выйдя из храма.
Воздух был свежим, как только может быть живой лес, но он казался душным. Она не могла решить, куда идти, только то, что она не хотела оставаться там — у этой маленькой лужи — и в пределах досягаемости этого эльфа.
Она облизнула губы, думая о том, что она с ним сделает. Ее застали врасплох, как и тех глупых деревенских жителей, но следующая встреча будет на ее собственных условиях. Все, что ей нужно было сделать, это найти место силы, которое он хотел бы защитить, и эльф был бы вынужден прийти к ней. Не было бы никаких салонных трюков, чтобы запугать ее. Только холодная сталь и железная воля.
Ее вера говорила ей, что она не пострадает, но ее гордость говорила ей, что она не может позволить себе быть униженной в этом нечестивом лесу. Алана знала, что она может уйти в любое время, но уйти, не поставив этого врага на колени, было бы совершенно и совершенно неприемлемо.
Прошел час, и поздний вечер сменился ранним вечером. Солнце опускалось ниже, и серый свет превратился в зеленое свечение. Фосфоресцентные лампы и светлячки танцевали в уголках глаз Аланы.
Звуковой ландшафт становился все более пугающим. Щебетание птиц, стрекотание насекомых и теплый влажный ветер, который время от времени умудрялся пронзить полог и комплекс. Время от времени она слышала низкий гул хищников в лесу. Обычно единственным, что было рядом с ней, был звук ее ботинок по разваливающейся архитектуре.
Храмовый комплекс уступил место небольшому, плотно заселенному поселению. Эльфийские руины были прекрасными, но построены с предположением, что о них будут постоянно заботиться — подстригать виноградные лозы, обрезать деревья и держать лес в страхе. Без их твердой руки поселение было в глубоком упадке. Может быть, это было сделано намеренно — что если жители когда-нибудь уедут, их дом в конечном итоге станет кормом для виноградных лоз, деревьев и корней. Было что-то достойное восхищения в идее строительства деревни со знанием того, что однажды ее жителей не будет рядом.
Белый мрамор стал зеленым. Золото и латунь покрылись ярь-медянкой. Мягкие изгибы и острые углы рассыпались. Алана знала, что город внезапно прекратил свое существование несколько десятилетий назад, оставив эти Старые леса недоступными с тех пор.
Она подозревала, что это как-то связано с самим лесом. Лозы источали черный сок. Стволы деревьев, казалось, скручивались там, в длинные, плоские поверхности храмов и домов. Стены были покрыты скользкой растительностью, усеянной цветами синего и фиолетового цвета. Казалось, что все это тревожное изобилие заняло столетия. Она стояла на поляне, которая когда-то была большой площадью, перед тем, что выглядело как зал собраний. Черные мраморные статуи эльфов заросли виноградными лозами. Изображения воинов по стойке смирно теперь были окружены ржавыми грудами доспехов. Изысканная работа на дверях зала сделала их прекрасными предметами искусства, но не защитила их от разрушительного действия времени и тревожного роста леса. Они упали с петель и оставили дверь в зал широко открытой. Она была увита виноградными лозами и цветами апельсина.
Алана остановилась, чтобы снова попить. Она встала на колено, с грохотом уронив мешок на землю. Ее вещи, включая некоторые сокровища, лежали внутри. Он был немного тяжелее, так как она могла удобно оставить деньги, которые отдала бы двум наемникам по завершении их путешествия. Она сняла бурдюк и допила воду, которую налила ранее, убрав ее.
Статуй было больше, чем она ожидала, и в местах, где она их не ожидала. Например, в центре площади находился богато украшенный многоярусный фонтан. Он был великолепно высечен из мрамора и был выше, чем два человека, стоящих на плечах. На нем не было никаких украшений, а вода давно высохла. Алана смахнула плющ с одной обсидиановой скульптуры в частности.
Фигура была эльфийской женщиной в идеальном состоянии и вылеплена из сияющего обсидиана. Ее тело было смоделировано в мельчайших деталях, за исключением лица. Голова была вылеплена в виде плавной пузыреподобной кривой, а не имела каких-либо черт, как будто она носила шлем или была незаконченной. Кроме ушей, не было никаких отличительных черт вообще.
Алана положила на него руку и отпрянула. Он был теплый, и она могла поклясться, что он двигался.
Она услышала хрюкающий звук, доносящийся от статуи. Поднявшись на свой подвиг, она забыла свой рюкзак и поспешила через почти безмолвную площадь к открытым дверям.
Пространство было одиноким, затхлым от памяти о преступлении. Теперь оно было живым. Статуи, эльфы, чьи тела были покрыты и неподвижны, казалось, оживали, когда она была рядом. Она подошла к другому — воину с лохмотьями доспехов вокруг него — и положила руку ему на ногу.
Он тоже был теплым. Идеально сохранившимся и совершенно гладким, без пятен или намека на износ. Его одежда стерлась, но внутри все еще было что-то — может быть, кто-то . Она отшатнулась от этой мысли. Гладкость их тел. Идеальное покрытие. Полное понижение статуса до статуи. Безликие черты.
Она бежала в большой зал. Двери откинулись назад, как челюсть. Внутри было пиршественное пространство короля. Она знала это, потому что он все еще был здесь.
Король эльфов восседал на своем троне. Это было изящное изделие из темного дерева, отполированное и вылепленное до совершенства. Его руки сжимали подлокотники выцветшего, но в остальном безупречного кресла, мягко освещенного светящимся сиянием эльфийских растений на высоком потолке. Каждая рука была тщательно и полностью покрыта блестящей, чернильно-черной резиной, которую она видела на статуях и наемниках. Лозы оплели его руки и грудь, навсегда прикрепив его к грандиозному трону его власти.
Толстая резина заменила его королевские регалии. Его идеально вылепленному телу вообще нечего было скрывать от его хватки. Каждый палец руки, каждый палец ноги, каждая черта были точно воспроизведены в его бессмертном и блаженном виде резиновым покрытием. Его секс, горло, талия и бедра; все это было воспроизведено — улучшено — резиной, которая теперь держала его в своих объятиях.
Все, кроме его лица. Оно принадлежало Россему. Гладкий, как проклятье, купол на его лице был гладким, слегка изогнутым и не давал никакой информации о его личности. Любые отметины или пергамент, которые могли бы сказать, кем он был, давно сгнили. Только золотая корона на его голове давала какое-то указание на то, что это действительно был король. Это и то, как обращался с ним Россем.
Первое, что увидела Алана, была рука Россема, высунувшаяся из-за кресла и схватившая короля за подбородок.
«Его Величество сейчас занят», — сказал эльф. Алана вытащила клинок.
«Тск… это измена?» Он крепко схватил короля за шею, сжимая ее. Алана увидела, как мужчина-эльф, заключенный в оболочку, чтобы все могли ее видеть, слегка извивался в своей оболочке. Он застонал в безмолвном, беспомощном крике, который умолял о большем. Алана заметила, что он дрожит от того, что она вообразила как извращенное наслаждение.
«Я никогда не поклонюсь тебе, чудовище». Алана пнула длинный стол в сторону. Чашки со стуком упали на каменный пол под ее поножами. «Если местные пытаются меня убить, значит, я в нужном месте».
Россем рассмеялся, встав перед королем. Он повернулся к нему на мгновение и поклонился. «Не волнуйтесь, ваше величество . Я позабочусь о том, чтобы нарушитель был привлечен к ответственности». Он не рассмеялся, но повернулся назад, кланяясь, чтобы сверкнуть зубастой улыбкой Алане.
Алана была хищником, а не варваром. Она никогда не нападала на противника в лоб. Она подходила близко, отвлекала его шутками и предложениями сдаться, а затем наносила удар. Стратегия сработала. К тому времени, как она направляла свой клинок в голову врага, он уже отвлекался. Она двигалась вперед, думая об этом, медленно и неуклонно двигаясь к эльфу, который насмехался над ней.
«Паладин, пожалуйста!» — сказал Россем с напускной обеспокоенностью. «Здесь не будет драк. Это пиршественный зал».
Он взял кубок со стола короля и вылил его на землю. На полу образовалась маленькая черная лужа маслянистого латекса. Алана была почти на расстоянии удара, когда Россем вошел в нее и исчез. Она была в ярости.
Он позвал ее снаружи. «Никаких манер!»
Она была сыта его играми по горло. Дважды она приближалась с злыми намерениями, и дважды он убегал. Она заревела и выбежала наружу, обнаружив его стоящим на фонтане и изображающим статую.
«Тсс… и ты мой гость!»
«Я не твой гость», — сказала она. Ее глаза сверкнули силой. Она взмахнула мечом в воздухе, и лучи света полетели в Россема. Его глаза расширились, и он выпрыгнул из фонтана в воздух. Божественная ярость Аланы задела его и отправила на землю. Он вытер полоску кровавой слюны с губ и вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы Алана не воткнула свой меч в грязь.
«Но ты есть», — сказал он. «Этот лес мой, и его дары — мои, чтобы их раздавать».
Она выхватила свой короткий меч и бросилась на него, почти порезав ему руку. Отбросив щит, она использовала свободную руку, чтобы схватить меч. Россем, теперь защищавшийся, уклонился назад.
«Мне это неинтересно, — сказала она. — Твои грязные дары уже испортили лес».
Она испытывала непреодолимое желание уничтожить его и чувствовала, как ее божественно вдохновленная сила поднимается внутри нее для нового удара.
«Ты уверен?» — спросил эльф. «Ты выглядел очень благодарным сегодня утром».
Алана на мгновение задумалась. Эльф достал кубок и отпил. «Ты все еще хочешь пить?»
Что-то внутри ее живота забилось быстрее. Ее горло напряглось. Она бросила короткий клинок в Россема, и он легко увернулся. Алана упала назад с внезапной тяжестью.
Она могла видеть, что происходит в зеркальном отражении ее щита. Ее живот, полный гордости и ихора, превращал дар Россема в ее собственную погибель.
Черная резина расширилась, чтобы покрыть ее горло и рот. Ее губы были покрыты красивым, глянцевым, черным покрытием, которое преувеличивало их до пухлости, пригодной для поцелуя, прежде чем подняться выше ее щек. Ее руки в перчатках ничего не могли сделать, когда она быстро проникла в ее ноздри, заполняя их, прежде чем распространиться по всему ее телу.
Удовольствие, как и лес, было древним. Удовольствие предшествовало ее смертному осознанию; но, как и лес, они были разными в каждый час. Она застонала от этих новых и неожиданных ощущений.
Была большая и неизбежная полнота. Ее живот, ее горло и рот, ее уши уже. Вскоре ее женственность и зад были заполнены до краев, густо покрыты и увенчаны жирными пробками, которые посылали дрожь по ее позвоночнику. Ее пальцы ног дергались и сгибались, когда она чувствовала, как ее ступни поглощаются глянцевой, блестящей черной резиной.
Золотые глаза Россема уставились на нее. Он отпил чего-то из кубка и шагнул к ней. Он покачал бедрами через свое фиолетовое платье. Скульптор с сырой глиной, которую он мог использовать или сломать.
Она дернулась, когда ее нижняя форма закончила свое ламинирование. Черная резина двинулась по ее лбу, зависнув вокруг ее глаз. Алана была почти полностью покрыта. Она была такой же статуей, как и эльфы. Ее мышцы не слушались. Ее дух был разбит унижением и удовольствием — унижением в ее удовольствие. Стыдом чувств, которые пробежали по ее чреву и вверх по ее позвоночнику, когда она почувствовала, как ее воля трескается.
Каждое чувство обострилось, каждое ощущение углубилось.
Эльф приблизился, опустился на колени и влил черное вино в ее приоткрытые губы. Алана застонала с долгими, умоляющими стонами. Оно потекло по ее шее и груди, а также в горло, мимо покрытых слоем губ и в живот.
Россем уставился на фонтан. Его злобная улыбка была последним, что она увидела. Эльф нежно потер пальцами ее лоб. Появился тайный знак, и она закрыла затуманенные глаза.
Нежное журчание воды в фонтане оживляло площадь. Птицы щебетали. Насекомые щебетали. Хищники топали в диком лесу мимо линии эльфийских руин. Запах свежего воздуха и землистой растительности смешивался с цветами, которые, казалось, вечно цветут.
Обсидиановые статуи стояли в задумчивости, ни в чем не нуждаясь и ничего не желая. Внутри большого зала резиновый король содержал свой двор.
Посреди фонтана женщина с открытым ртом и закрытыми глазами стояла на коленях. Ее ноги были широко расставлены, руки балансировали ее тело. Она представлялась миру, демонстрируя свои голые, покрытые черным эбеном груди и ноги. Светящиеся символы вокруг ее матки и лба мягко мерцали фиолетовым в утреннем свете. Ржавая куча доспехов из давно минувших времен лежала, гниющая, вокруг нее в фонтане.